Encore méconnu du public français, puisque leur premier album n’a physiquement toujours pas vu le jour hors d’Islande, Nóra n’en demeure pas moins, depuis deux ans, une jolie révélation twee pop que nous suivons assidûment. Et si leurs débuts semblaient voués à une confidentialité toute relative, faute de distribution internationale, le groupe au travail sur son deuxième opus commence à attirer les regards au-delà des frontières de l’île.

Il faut dire que les formations islandaises bénéficient d’une visibilité exponentiellement accrue durant leur festival local de notoriété mondiale : les Iceland Airwaves. Après un premier passage en 2010, Nóra a remis ça en 2011 où nous avons pu sympathiser entre deux concerts. Que ce soit en studio ou sur scène, le quintette de Reykjavík prend tout autant de plaisir, et surtout, sait le faire partager.

Nous avons donc eu le plaisir d’échanger avec Franck, guitariste, claviériste et batteur occasionnel, qui nous en dit plus sur le groupe, son premier album Er Einhver Að Hlusta ? et son avenir proche.
(English version at the bottom of this page)

---

IRM : En France, nous ne savons presque rien à votre sujet. Peux-tu nous en dire plus à propos du groupe ? Qui fait quoi et quelle est l’histoire de Nóra ? Quelle était votre ambition au départ ?

Franck : Nóra a débuté il y a environ 7-8 ans, quand Egill et Auður (frère et sœur) ont commencé à jouer ensemble dans leur garage. Ils ont ensuite été rapidement rejoint par Hrafn à la basse. En 2008, j’ai intégré le groupe avec notre ancien batteur, Bragi. Nous avons d’abord travaillé sur les anciens morceaux que jouaient Egill, Auður et Hrafn avant 2008, et après environ une année, nous sommes entrés en studio et avons enregistré notre premier album.
Bragi a quitté le groupe en 2010 et peu de temps après, nous avons trouvé notre batteur actuel, Óskar.
Egill joue de la guitare, du synthé et chante, Auður chante et s’occupe des claviers et synthés, Hrafn est bassiste. Quant à moi, je joue désormais essentiellement de la guitare, bien que dans le passé, j’ai utilisé une mandoline ainsi que quelques synthés, mais maintenant, je me concentre sur la guitare. Enfin, Óskar, que j’ai mentionné précédemment, joue de la batterie.
Nous jouons pour notre plaisir, c’est notre ambition. Nous sommes toujours très contents de rencontrer des personnes qui aiment notre musique. C’est d’abord et surtout un chronophage et onéreux loisir.

Vous êtes cinq dans le groupe, comment travaillez-vous ? Vos morceaux naissent-ils d’idées mises en commun, ou chacun ses compos et les autres viennent les compléter, les étoffer ? Qui tranche lorsqu’il faut prendre une décision difficile ?

Egill est le compositeur le plus prolifique de la bande. C’est habituellement lui qui apporte les idées que le groupe travaille ensuite, parfois il s’agit juste de progressions d’accords, et d’autres fois des chansons déjà prêtes. Nous les jouons ensuite ensemble et apportons chacun notre touche personnelle afin que cela fonctionne.
Je ne pense pas que nous ayons déjà eu des décisions difficiles à prendre, mais je crois que c’est juste la personne la plus déterminée qui décide. Si nous ne sommes pas d’accord sur une chanson, on essaye de trouver une sorte de juste milieu ou, ce que j’aime vraiment, c’est qu’une personne extérieure au groupe nous donne son avis. Egill se sent très concerné par tout ce qui touche aux chansons, donc je m’en tiens à ça !

Votre premier album Er Einhver Að Hlusta ? était particulièrement ouvert et coloré, d’humeur sans cesse changeante. Comment expliques-tu cette diversité ?

Ça s’explique surtout par le fait que les chansons ont été écrites sur une période de 5-6 ans, je pense. Ce sont tous les anciens morceaux d’Auður et Egill, dont certains datent même d’avant l’arrivée de Hrafn (comme Opin Fyrir Morði, Sæfarinn, Horft Inn/út… etc), ajoutés à des chansons plus récentes composées plus en groupe, bien que leurs origines doivent probablement remonter à cette même période du garage, où le groupe n’était qu’un duo (Bólaheiðfall, Skóflaðu Mér, Hæðir et d’autres…).
Lorsque nous avons décidé d’enregistrer l’album, nous n’avions aucune idée de ce que nous faisions. Nous n’avions jamais vraiment mis un pied dans un studio d’enregistrement, donc nous avons beaucoup répété, réservé une semaine et dit à l’ingénieur (Önni du Tankurinn Studio à Flateyri, ) que nous ne savions pas ce que nous allions faire mais que nous avions dix chansons et qu’il devait enregistrer tout ça pendant cette période. Il a fait un excellent travail avec tout ce qu’il y avait à faire, certaines chansons n’avaient même pas de paroles quand nous y sommes allés. Il y a beaucoup de choses pour lesquelles je ne suis pas satisfait sur cet album mais étant donné les circonstances et notre talent (ou notre manque de talent en l’occurrence) à ce moment, je pense que ce fut aussi bien que ce que nous pouvions espérer.

Sur son site internet, le photographe et réalisateur Seanie Blue parle d’un nouveau morceau, Shovel Me, qu’il aurait produit et qu’il situe quelque part entre les White Stripes et Beirut, ça donne une petite idée de la direction générale ou risque-t-on encore d’être surpris ? De plus, aux Iceland Airwaves, vous avez joué quatre nouvelles chansons aussi différentes les unes que les autres (comme le joyeux Bringsmalaskotta ou le plus sombre Kolbítur). Avez-vous déjà une idée de la direction générale du prochain opus ?

Je pense que le nouvel album aura un son plus homogène par rapport au précédent. Cela s’explique par le fait que les chansons ont été écrites et arrangées sur une courte période. Nous avons une idée de ce à quoi il ressemblera mais je ne suis pas sûr de pouvoir l’exprimer par écrit (ça demande beaucoup de gestuelle).
Je ne veux pas trop en dire pour l’instant, mais une des chansons que tu mentionnes ne fera probablement pas partie de l’album.

On vous a comparé à Sigur Rós pour les passages plus post-rock et lyriques de l’album, ou encore aux débuts de Hjaltalín pour ces allures de twee pop maximaliste sur certains titres... mais vous-même, y a-t-il une scène islandaise dont vous vous sentez proche sur le plan artistique ?

Je ne pense pas que nous soyons plus proches d’une scène en particulier. Nous ne sommes pas très bons pour définir notre musique, et surtout nous ne savons pas où nous pourrions nous placer sur les diverses scènes musicales en Islande. Nous sommes justes contents de faire de la musique, si quelqu’un veut nous mettre dans une boîte avec des définitions et des interprétations, c’est bien, mais ce n’est pas une chose à laquelle nous pensons. Peut-être que cela signifie qu’ils peuvent percevoir les influences de notre subconscient, ce qui est une chose que nous ne pouvons pas faire nous-mêmes.

Vous revendiquez néanmoins des influences plus anglo-saxonnes, de Radiohead à Neil Young en passant par les Pixies ou TV On The Radio. Nous on avait pensé aux Doves et notamment à leur album The Last Broadcast, ça vous parle également ? L’Angleterre, vous en rêviez lorsque vous étiez adolescents ?

Je n’ai jamais entendu parlé des Doves, mais je vais écouter l’album de ce pas ! Egill est un grand fan de Radiohead et des Pixies ainsi que de la plupart des groupes que tu mentionnes, mais je ne suis pas sûr que cela apparaisse à travers notre musique de façon évidente. Je peux donner une longue liste d’influences, mais je doute que les gens puissent en sortir quelque chose de nos chansons.
Quand vous avez des influences très diverses je pense qu’elles orientent votre jeu d’une façon plus subtile et subconsciente et vous aident à développer votre propre style.

Vous aviez enregistré ce premier essai dans un ancien silo d’huile à poisson perdu dans les fjords de la péninsule au nord-ouest de l’île, une façon de vous couper du monde extérieur, de trouver une certaine sérénité ?

Nous regardions différents studios à Reykjavík et quelqu’un a mentionné Tankurinn (Le Tank). Nous avons fait une bonne affaire et vraiment adoré notre choix.
C’était très plaisant d’être en dehors de Reykjavík pour faire l’album, ça signifiait que nous étions tous ensemble tout le temps. Enfin, sauf pour Bragi, lui et son chien se sont perdus quelques fois, j’ai dû jouer la partie de batterie sur Sjónskekkja car nous n’arrivions pas à le trouver ce jour-là ! Quand nous l’avons retrouvé plus tard, il était parti dans le centre de tourisme local et avait loué un iPod avec un guide audio du village de Flateyri. Si vous avez besoin de connaître quelque chose sur Flateyri, vous pouvez lui demander.

Le titre de l’album signifie "Y a-t-il quelqu’un à l’écoute", êtes-vous satisfaits des retours que vous avez eus jusqu’ici ? Quelle est à la prochaine étape pour Nóra en termes de "promotion" ?

Oui, nous sommes très contents de l’accueil qu’il a eu. Tous les retours que nous avons eu sont très positifs et j’étais franchement assez surpris. Nous avons eu énormément de passages radio ici, et les ventes d’albums ont dépassé nos attentes.
La prochaine étape est tout simplement de terminer notre prochain disque et ce aussitôt que nous le pourrons pour, ensuite, donner plein de concerts.

Parvenir à vivre de votre musique, c’est un but pour vous ? Frank, tu nous a confié travailler sur les concerts de Björk durant le festival Iceland Airwaves ’11, d’autres membres baignent-ils également dans la musique parallèlement aux activités du groupe ?

Je pense que tous les musiciens aimeraient vivre de leur musique même inconsciemment. Nous ne travaillons pas dans ce sens, mais si cela arrivait, ce serait super !
Je suis actuellement le seul à avoir une activité à temps plein dans la musique. Je suis ingénieur son au Stúdíó Sýrland en Islande. J’ai travaillé avec Björk sur les concerts de Biophilia et aussi dans son studio privé à Seltjarnarnes d’octobre 2011 à janvier dernier. En ce moment, j’enregistre des chansons avec un groupe country assez connu, et j’apprends et enseigne aux enfants l’art d’interpréter et d’enregistrer des voix off. Si vous voulez venir en Islande pour enregistrer votre musique, contactez-moi.
Óskar étudie la batterie à temps plein et joue dans un autre groupe qui s’appelle Orphic Oxtra. Egill est diplômé en philosophie et a un master en ethnologie, il travaille à temps partiel et le reste du temps il s’occupe de la musique de Nóra. Auður fait actuellement des études d’anthropologie et Hrafn, chef cuisinier, travaille à son immatriculation.

On vous a connus par le biais du site de streaming Gogoyoko, qui a pas mal démocratisé ces derniers mois tout un pan de la musique indépendante islandaise, notamment les autoproduits. Quel est l’impact du site en Islande ? Et plus généralement les groupes indépendants y ont-ils le même succès qu’ici ?

Gogoyoko est super ! Nous rencontrons tout le temps des personnes qui nous ont découverts via ce site. Nous avons eu de la chance de les rejoindre très tôt, donc même lorsque nous avions vendu 4 ou 5 copies de notre CD, nous figurions dans leurs tops ventes et nous avons ainsi bénéficié de cette exposition. Je ne pense pas que le site soit très important pour le marché local mais les gens d’ici vont s’y mettre doucement mais sûrement.

Vous avez donné deux concerts aux Iceland Airwaves cette année, ce festival c’est un peu la vitrine de la musique islandaise pour l’Europe non ? Est-ce un passage obligé pour commencer à tourner à l’étranger par exemple ?

Ce n’est pas du tout un passage obligé, mais juste une étape logique avant d’aller jouer à l’étranger. C’est une vitrine et c’est un bon moyen d’exposition. En Islande, nous jouons la plupart du temps devant le même public donc c’est génial de voir de nouveaux visages aux Airwaves.

On est toujours étonné de la vitalité constante de la musique indé en Islande. Qu’est-ce qui explique selon vous une telle concentration de talents au kilomètre carré ?

Il n’y a rien d’autre à faire !

---

English version

IRM : Well, in France, we know almost nothing about you. Can you tell us more about the band ? Which instruments do you play ? And about Nóra’s history ? What was your ambition at the beginning ?

Franck : Nóra started out about 7-8 years ago, when Egill and Auður (brother and sister) started playing together in their garage. They were shortly thereafter joined by Hrafn on bass. I joined in 2008 along with our old drummer, Bragi. We started working on the old material that Egill, Auður and Hrafn had been playing with the years leading up to 2008, and after about a year we went into the studio and made our debut album. Bragi left us in 2010, and shortly thereafter we found our current drummer, Óskar. Egill plays guitar, synths and sings, Auður sings and plays keyboards and synths. Hrafn is the bass player. I play the guitar mostly now, in the past I used a mandolin as well as some synthesizers, but for now I’m sticking with the guitar. And lastly, the aforementioned Óskar plays the drums.
We play for fun, that is our ambition. We are always very happy when we meet people that like our music. It is first and foremost a very time consuming and expensive hobby.

You are five in the band, how do you work ? Do your tracks come from shared ideas, or each one of you compose on its own and then present the result to the others, so they can complete or expand it ? Who settles when hard decisions have to be taken ?

Egill is the most prolific composer of the bunch. He usually brings ideas to band practices, sometimes just chord progressions, and sometimes ready made songs. We then play with them and bring our own touch to them all together to make them work.
I don’t think we’ve had to make any hard decisions yet, but I guess it’s just the person with the strongest opinion that decides. If we disagree on how the songs should be we try to find some kind of middle ground, or what I really like is to get someone outside the band to give us an unbiased opinion. Egill feels very strongly about most things relating to the songs, I’ll leave it at that !

Your first album Er Einhver Að Hlusta ? was particularly open and colourful, but also gloomy and ever-changing mood. How do you explain this diversity ?

It’s mostly because the songs were written over a period of I think 5-6 years. It’s all the old stuff that Auður and Egill had been doing, some even from before Hrafn joined them (songs like Opin Fyrir Morði, Sæfarinn, Horft Inn/út… etc), combined with newer songs that we did more as a band, although their roots can probably be traced to those garage days when the band was a duet (Bólaheiðfall, Skóflaðu Mér, Hæðir and more…). When we decided to record the album we had NO IDEA what we were doing. We had hardly ever stepped a foot in a recording studio, so we just rehearsed a lot, booked a week, and told the recording engineer (Önni at the Tankurinn studio in Flateyri) we didn’t know what we were doing but we had 10 songs and he had to record them in that time. He did a great job with what he had to work with, some of the songs didn’t even have lyrics when we went out there. There are many things I am not happy with on that album, but given the circumstances and our talent (or lack thereof) at the time, I think it turned out as good as we could have hoped.

On his website, the photographer and director Seanie Blue talks about a new song he produced, Shovel Me, as a piece reminding him of The White Stripes and Beirut. Moreover, at the Airwaves, you played four new tracks as different from each other (such as the joyful Bringsmalaskotta and the darker Kolbítur). Do you already have an idea of the global direction of the next album ?

I think the new album will have a more unified sound and feel to it than the old one. This is mostly due to the fact that the songs were written and arranged in a shorter period of time. We have an idea of what it will sound like, but I’m not sure I can adequately express the ideas we have in text (it needs lots of hand gestures). I don’t want to give too much away right now, but one of those songs you mentioned will probably NOT make it on the album.

You’ve been compared to Sigur Rós for some post-rock songs and their lyrical impulses, and to Hjaltalin’s debut for the maximalist twee-pop way on some other songs... but what about you, do you feel close with an icelandic scene in particular, and which one ?

I don’t think we feel like we belong to any scene in particular. We’re not good at defining our music, and therefore we don’t know where we should place ourselves in the diverse music scene in Iceland. We just enjoy making and playing music, if someone wants to put us in a box with definitions and interpretations, that’s fine, but it’s not something we think about. Maybe it means they are able to decipher our subconscious influences, something we can’t do ourselves.

However, most of your claimed influences come from England and America, from Radiohead to Neil Young through Pixies or TV
On The Radio. On our side, we also thought of Doves, especially their second album The Last Broadcast, do you know them as well ? Were you dreaming about England when you were younger ?

I have never heard of Doves, I’m going to go listen to that album right now ! Egill is a great fan of Radiohead and Pixies and more of the bands we have mentioned, but I’m not sure it shines through in our music in an obvious way. I can give a long list of influences but I doubt people would be able to pick out elements from our songs or playing from them. When you have very diverse influences I feel they hone your playing in a more subtle and subconscious way, they help you develop your own style.

You recorded your first album in a former fish oil silo lost in the fjords of the peninsula in the northwest of the island. Why did you go so far away from home ?

We looked at a couple of studios in Reykjavík, and then someone mentioned Tankurinn (The Tank). We got a great deal there and really loved our stay. It was very nice to get out of Reykjavík to do the album, it meant we were all there together all the time. Well except for Bragi, he and his dog got lost a couple of times, I had to play the drums on Sjónskekkja because we couldn’t find him on that day ! When we found him later he had gone to the local tourist center and rented an iPod with an audio guide through the village of Flateyri. If you need to know something about Flateyri you should call him.

The album title means "Is someone listening", are you satisfied with the reception and feedback you’ve got ? What is the next "promotional" step for Nóra ?

Yes we were very happy with the reception we got. All the reviews we’ve seen have been positive, and I was frankly quite surprised. We got a fair amount of airplay on the radio over here, and the album has sold beyond our expectations. The next step is very simply to finish our next album and get it out as soon as we can, and then PLAY A LOT OF SHOWS.

Living on you own music, is it one of your goals ? Frank, you told us you were working on Björk’s concerts during the Airwaves festival, do some other members also work in the music environment alongside the band’s activities ?

I think every musician would like to live off their music, even if the feeling is subconscious. We are not working actively towards that though, but if it happens, that’s great ! I am the only one that is working full time on music right now, I am an audio engineer at Stúdíó Sýrland in Iceland. I worked with Björk on the Biophilia shows and then at her private studio in Seltjarnarnes from october 2011 to january of this year, right now I’m recording songs with a little known country band, and teaching kids the art of voiceover acting and recording. If you want to travel to Iceland to record music, please get in touch with me !
Óskar is studying the drums full time and plays with another band as well called Orphic Oxtra. Egill has a degree in philosophy and a master’s degree in ethnology, he works part time and in the rest of his spare time he works on Nóra’s music. Auður is currently studying anthropology and Hrafn, a trained chef, is working towards his matriculation.

We heard about you through the streaming website Gogoyoko, which helped a lot to democratize a whole part of the icelandic independent music scene in recent months, and especially self-produced artists. Is this site also important in Iceland ? And more generally, are the independent bands as successful as they are in France ?

Gogoyoko is great ! We hear from people all the time that find us through the site. We were lucky to join them very early, so even when we had only sold 4 or 5 copies of the CD there, we were on their top sales chart, so we got a lot of exposure through that. I don’t think the site is very important for the local market, but people here are slowly but surely taking to it.

You played twice at the Iceland Airwaves this year. This festival is a sort of showcase for Icelandic music in Europe, right ? Is it a kind of mandatory step before touring abroad ?

Not mandatory at all, it’s just a logical step in the progression towards playing abroad. It is a showcase festival, and it is a very good way to get exposure. We find ourselves playing to the same crowd in Iceland most of the time, so it’s great to see some new faces at Airwaves.

It is amazing to see how indie music is so present in Iceland. In your opinion, what can explain such a concentration of talented
artists per square kilometre ?

There’s nothing else to do !

---

Un grand merci à Franck pour sa disponibilité !

---

Interviews - 02.04.2012 par RabbitInYourHeadlights, spydermonkey

---

---